國際能源署發(fā)布《水電市場特別報(bào)告》，2020年全球水電發(fā)電約4500太瓦時(shí)，占全球六分之一的發(fā)電量（僅次于煤炭和天然氣），比核電高55%。水電是全球低碳電力的最大來源，其發(fā)電量超過所有其他可再生能源發(fā)電的總和。
水電也對電力系統(tǒng)的靈活性和安全性作出了重大貢獻(xiàn)。與核能、煤炭和天然氣等其他發(fā)電廠相比，許多水電站的發(fā)電量可以非常快速地上下調(diào)整，水電站也可以相對平穩(wěn)地停止和重啟。這種高度的靈活性能夠迅速適應(yīng)需求的變化，并補(bǔ)償來自其他電力來源的供應(yīng)波動(dòng)。這使得水電成為支持太陽能光伏和風(fēng)能的快速部署和安全集成到電力系統(tǒng)的一個(gè)令人信服的選擇，能夠按需提供大量低碳電力，是建設(shè)安全清潔電力系統(tǒng)的關(guān)鍵資產(chǎn)。今天，水電站幾乎占世界靈活電力供應(yīng)能力的30%，還有更大潛力提供更多的電力。
在過去的20年里全球水電總?cè)萘吭鲩L了70%，由于風(fēng)能、太陽能光伏、煤炭和天然氣的增長，水電在總發(fā)電量中的份額保持穩(wěn)定，目前占全球發(fā)電量的17%左右。水電是28個(gè)新興和發(fā)展中經(jīng)濟(jì)體（8億人口）的主要能源。然而，在一些發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)體，水電在發(fā)電中所占的份額一直在下降，發(fā)電廠也在老化。在北美，水電站的平均年限接近50年；在歐洲，水電站平均年齡為45歲。
在全球范圍內(nèi)，約有一半的水電資源尚未開發(fā)。特別是新興經(jīng)濟(jì)體和發(fā)展中經(jīng)濟(jì)體的潛力特別大，未開發(fā)的水電資源約為60%。自20世紀(jì)50年代以來，90%以上的水電站是在通過購電擔(dān)?；蜷L期合同提供收入確定性的條件下開發(fā)的。但是近年來，復(fù)雜的許可程序、環(huán)境和社會接受度以及超長的施工期導(dǎo)致了更高的投資風(fēng)險(xiǎn)。在發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)體，由于電價(jià)下降和缺乏長期收入確定性，水電站的商業(yè)狀況惡化。如果沒有重大的政策變化，預(yù)計(jì)全球水電擴(kuò)張將在未來10年放緩，2021年至2030年全球水電裝機(jī)容量將增加17%（230吉瓦），將比前10年減少23%。
國際能源署對三類水電（水庫、徑流式水電站和抽水蓄能電站）發(fā)展做出了新的預(yù)測：
——到2030年，水庫水電站（包括能夠蓄水?dāng)?shù)月的大壩）占水電裝機(jī)凈增加量的一半。具有成本效益的電力供應(yīng)、跨境出口機(jī)會和水壩的多用途利用是水庫項(xiàng)目擴(kuò)大的主要驅(qū)動(dòng)力。
—— 到2030年，抽水蓄能水電站裝機(jī)將占水電裝機(jī)增量的30%。許多地區(qū)電力市場對系統(tǒng)靈活性和儲能的需求日益增加，以配合可變可再生能源發(fā)電，推動(dòng)了2021年至2030年間抽水蓄能項(xiàng)目的創(chuàng)紀(jì)錄增長。
——徑流式水電（通過自然水流發(fā)電，儲能能力有限）是增量最小的技術(shù)，因?yàn)樗ㄔS多10兆瓦以下的小規(guī)模項(xiàng)目。
到2030年，全球20%以上的水電機(jī)組預(yù)計(jì)將超過55年，屆時(shí)主要機(jī)電設(shè)備將需要更換，這為提高老化水電站的的韌性提供了一個(gè)極好的機(jī)會。從現(xiàn)在到2030年，全球?qū)⒂?270億美元（約占全球水電投資的四分之一）將用于對老化的發(fā)電廠進(jìn)行現(xiàn)代化改造，特別是是在發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)體?，F(xiàn)有水電的改造工程，如渦輪機(jī)的更換、升級或增容，將涉及同期全球水電裝機(jī)容量的近45%。在北美和歐洲，現(xiàn)有電廠更新改造工程預(yù)計(jì)將占未來10年水電總投資的近90%。
為了實(shí)現(xiàn)凈零排放目標(biāo)，需要加強(qiáng)對水電的政策關(guān)注和更大的雄心壯志。如果政府適當(dāng)為水電發(fā)展松綁，到2030年全球水電裝機(jī)容量增加可能會增加40%。在新興經(jīng)濟(jì)體和發(fā)展中經(jīng)濟(jì)體，通過增加優(yōu)惠的融資和創(chuàng)新的商業(yè)模式，例如公私伙伴關(guān)系，將風(fēng)險(xiǎn)分配給適當(dāng)?shù)睦尕P(guān)方，將有可能推動(dòng)水電實(shí)現(xiàn)更快的增長。此外，通過簡化審批流程，將因環(huán)境和社會問題造成的項(xiàng)目延誤控制在最低限度，尤其是在亞洲和拉丁美洲，也有可能實(shí)現(xiàn)更快的增長。在發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)體，修改電力市場設(shè)計(jì)或出臺能夠確保水電收入的政策，將會促進(jìn)抽水蓄能項(xiàng)目的增長。